A classe dos reptis (ou répteis) evoluiu dos anfíbios e deu origem às aves e aos mamíferos. Os primeiros espécimes da classe apareceram há 280 milhões de anos e deram aquele passo espetacular e decisivo de sair dos oceanos. Foram os primeiros vertebrados a explorar a superfície terrestre. Os populares dinossauros pertenceram a classe dos reptis e se extinguiram completamente 60 milhões de anos atrás.

As cobras são classificadas na ordem Squamata e na subordem Serpentes, daí o nome serpente em português que se usa como sinônimo de cobra (no vernáculo, a subordem Serpentes é dos Ofídios). As primeiras serpentes provavelmente apareceram há 150 a 100 milhões de anos e diversificaram-se em diversas famílias ao decorrer da evolução. Já eram habitantes antigos da Terra quando o nosso ancestral direto, o Homo sapiens, apareceu no cenário da vida há 400 mil anos atrás.

O Brasil é um paraíso para os serpentólogos, mais corretamente chamados de herpetologistas, porque oferece uma rica variedade desses animais. Temos mais de 250 espécies registradas, distribuídas em 9 famílias. A nós interessam apenas 2 destas famílias porque abrigam as cobras venenosas: Elapidae e Viperidae.

A classificação dos serpentes é muito complicada e ainda aberta a discussões. Não há acordo entre os especialistas quanto à taxinomia (classificação) desses animais. De qualquer forma, nós não precisamos penetrar neste cipoal de nomes em latim para conversarmos sobre o que nos interessa.

A "anatomia das serpentes" está descrita no próximo artigo.